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    马进安率先开口：“来得好快，昨夜的事她要当面说了，咱们去了必然被她盘问，可得想好说辞。”

    贺明虎咬了下后槽牙，伸手将案上的铁蒺藜和碎瓷片扫进袖中，塞进抽屉上了锁，又把陈长风的信纸折成极小的一团，夹进靴筒里。

    “走，去看看她耍什么花样！”

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    城西坊，钦差行辕。

    许清欢坐在书房的圈椅里，手边的算盘上几颗珠子还没拨回去，案面铺着一张她亲手绘制的简易地图，上面用朱笔标注了赫连前哨营的大致位置和游骑巡弋范围。

    李胜站在她左侧，低声禀报：“小姐，贺明虎和马进安已经进了坊门，约摸一盏茶的功夫就到。”

    许清欢没有抬头，手指在算盘的横梁上轻轻叩了两下。

    “老苟呢？”

    “按您的吩咐，安排在前厅廊下擦拭门窗，他不知道今日有客。”

    许清欢点了一下头。

    老苟，本名苟三，原是副将府拨到行辕里充杂役的一个老实巴交的仆从，平日里除了扫地搬柴就是劈柴烧水。

    话不多，手脚勤快，谁见了都觉得他不过是个混口饭吃的老实人。

    但半个月前，李胜在例行清查行辕进出人员时，发现了一桩蹊跷：

    这老苟每逢初一、十五，必定会借口去东市替伙房采买干货，每次出门的时辰不差半刻，回来时手里的采买单子和实际买回来的东西，永远对不上账。

    李胜没有打草惊蛇，而是让人连盯了三个集日，终于在第三次跟到了东市后巷的一间南杂铺子里，亲眼看见老苟把一张写了字的纸条塞进了一个腌菜坛子的坛口缝里，接着买了几斤粗盐就走了。

    纸条上的内容李胜没能截获，因为不到半个时辰就有另一个人来把纸条取走了，那人穿着镇北城守军的号衣，但李胜查遍了城防花名册，那个名字对不上任何一个在册兵卒。

    许清欢听完汇报后没有下令抓人，反而让李胜把老苟留在行辕里继续用着。

    她当时只说了一句话。

    养着，比杀了有用。

    如今这个“有用”的时候，到了。

    脚步声从照壁后面传来，贺明虎走在前头，马进安跟在半步之后，两人进了前厅的院子，一眼便看见廊下那个弯着腰擦窗棂的老苟。

    老苟见了贺明虎，赶忙放下手里的抹布，垂首退到廊柱后头，缩着脖子装出一副下人该有的卑微模样。

    马进安的目光在老苟身上停留了不到半息，便收了回来，面上不动声色。

    李胜迎上来，将两人引进书房。

    许清欢已经站在案后，手里端着一盏凉茶，脸上带着恰到好处的和气。

    “贺副将，马先生，天热路远，辛苦二位走这一趟，坐，先喝口茶。”

    贺明虎抱了抱拳，大马金刀地坐下，马进安在他右手侧坐了半个屁股，腰杆微弓。

    许清欢不急着说正题，先拍了拍案上的地图，语气带着几分随意：“昨夜的事，二位想必还没听说。”

    贺明虎接过李胜递来的茶盏，掀开盖子吹了吹，语气拿捏得不紧不慢：“许大人是说城外的动静？末将昨夜确实听到了些异响，但不知详情，还请许大人明示。”

    许清欢笑了一下。

    “许战百户带五十个夜不收出城，在老鸦泉东北的沙丘上给赫连游骑设了个局，一百骑进去，跑出来的连一只手都数不满。”

    贺明虎端茶的手停了一停，随即放下茶盏，面上挤出几分惊喜：“竟有此等大捷？许大人治军有方，末将佩服！”

    马进安却听出了话里的门道，他不接许清欢的话，只是微微欠身：“许大人说的局，是用了什么新的战法？沙丘设伏，五十对一百，常规兵法恐怕做不到如此战果。”

    许清欢看了马进安一眼，没有正面回答，转而端起自己的茶盏，慢慢啜了一口。

    “其实也算不上什么秘密，黄珍妮在城西坊的工坊里鼓捣出了一批新玩意儿。”

    “这铁壳里头呢，填了碎铁和火药，只要埋在沙子底下，马蹄踩上去就炸！贺副将府上就在西坊隔壁，前几日后院试炮的响动，副将府应该听到了才对。”

    这话说得轻飘飘的，但落在贺明虎和马进安耳朵里，分量却重得能把人压趴下。

    许清欢的意思很明确——你们就住在隔壁，工坊试炮的动静那么大，你们不可能不知道。

    贺明虎的后脊梁窜上来一阵凉意，他张了张嘴，正要辩解。
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